Abbi Pulling: La speranza femminile in Formula 1

La ricerca di Abbi Pulling per la Formula 1 è alimentata da una rara combinazione di talento, tenacia e una ferma convinzione nel suo posto sulla griglia di partenza più prestigiosa al mondo. Per Pulling, ora 21enne, il percorso da prodigio del karting a speranza di F1 è stato un viaggio di trionfi, ostacoli e determinazione feroce. La nativa del Lincolnshire, supportata da Alpine dal 2022, è decisa a infrangere quasi mezzo secolo di dominio maschile diventando la prima donna a correre in Formula 1 dal 1976.

“C'è sicuramente pressione,” ammette Pulling, mentre si trova in mezzo all'atmosfera frenetica del garage Nissan Formula E al Circuito del Jarama di Madrid. Pochi istanti prima, aveva registrato il tempo più veloce in una sessione di test tutta al femminile. “So che ci sono molti occhi su di me, ma cerco di isolare il rumore. Un'Abbi felice è un'Abbi veloce.”

La sua strategia di concentrarsi sulla gioia e sulla chiarezza mentale si è rivelata fruttuosa in questa stagione. Pulling ha un ampio vantaggio nel Campionato F1 Academy, con un margine di 95 punti e solo due gare rimaste. Quest'anno ha anche segnato il suo nome nella storia del motorsport britannico, diventando la prima donna a vincere una gara di British F4 — una vittoria significativa che descrive sia come simbolica che essenziale. “Era fondamentale per me dimostrare di poter vincere,” riflette. “È stato un momento speciale che ha convalidato il mio posto davanti, indipendentemente dalla competizione.”

Tuttavia, il percorso fino a questo punto è stato tutt'altro che lineare. Dopo un promettente sesto posto nel Campionato britannico di F4 nel 2020, la carriera di Pulling si è fermata nel 2021 a causa di una mancanza di finanziamenti. Il suo ritorno in questa stagione, ora sostenuto da sponsorizzazioni essenziali, ha portato a una miscela di realizzazione e consapevolezza agrodolce. “Ho dovuto giocare con le carte che mi sono state date,” dice candidamente.

Ottenere sponsorizzazioni rimane il principale ostacolo per Pulling e i suoi coetanei. Sebbene l'F1 Academy abbia aumentato la visibilità - le gare insieme agli eventi di F1 e le trasmissioni in diretta su Sky Sports hanno ampliato la sua portata - il sostegno finanziario rimane difficile da ottenere.

“È incredibilmente difficile trovare finanziamenti,” osserva Pulling, riconoscendo che questa sfida non è esclusiva delle donne. “Lo sport sta diventando sempre più un club per miliardari, ed è scoraggiante vedere il talento spesso oscurato dalla ricchezza.”

Nonostante gli ostacoli, Pulling mantiene l’ottimismo. Iniziative come la FIA Girls on Track e il team di endurance Iron Dames hanno infuso nuova energia nella conversazione sulle donne nel motorsport. L’impegno della Formula E nell'offrire opportunità di test per le pilote è un altro passo progressivo.

“C’è una vera energia positiva attorno alle donne nello sport adesso,” dice, riflettendo sul suo percorso con un sorriso. “La me di otto anni sarebbe assolutamente sbalordita da quanto sono arrivata lontano.”

L'esposizione precoce di Pulling al motorsport è avvenuta naturalmente. Suo padre, Andy, era un pilota di endurance in moto, e lei ha trascorso la sua infanzia in pista, salutandolo durante le gare. “Mi diceva sempre che lo distraevo ad ogni giro,” ride. “Ora, capisco completamente.”

La passione per la velocità si è accesa quando ha messo piede per la prima volta in un kart all'età di otto anni, evolvendosi da hobby ad ambizione mentre cominciava a vincere gare e campionati. “Ero felicemente ignara di essere spesso l'unica ragazza,” ricorda. “Ma con la visiera abbassata, sei solo un altro pilota che merita di essere lì.”

Sebbene l'F1 Academy abbia elevato il profilo di Pulling, ci sono ancora molti scalini da salire. Il CEO della Formula 3, Bruno Michel, ha recentemente dichiarato che l'attuale gruppo di piloti dell'F1 Academy, compresa Pulling, non è ancora pronto per la F3. “Sono talentuosi, ma non sono ancora lì,” ha detto a BBC Sport. “Accoglieremmo un vincitore dell'F1 Academy—ma solo se sono pronti a competere.”

Pulling affronta questa valutazione con tranquillità, puntando a colmare quel divario attraverso il nuovo pacchetto premi destinato al campione di quest'anno: un sedile completamente finanziato in GB3 con Rodin Motorsport e 20 giorni di test. “È come un trampolino di lancio verso la F3,” spiega. “Se riesco a ottenere questo premio, affronterò l'off-season con molta meno incertezza rispetto al passato.”

La motivazione di Pulling non riguarda solo la conquista del titolo di miglior pilota femminile, ma dimostrare di essere la migliore pilota in assoluto. È pienamente consapevole della natura precaria delle carriere nel motorsport. La campionessa della F1 Academy dell'anno scorso, Marta Garcia, ha recentemente annunciato la sua probabile uscita dalle monoposto dopo l'ultimo evento di Formula Regional.

“È un promemoria severo,” ammette Pulling. “Il mio percorso non è garantito. Se entro in GB3 e non performo, la mia carriera potrebbe seguire un destino simile. Ma sono qui per dimostrare che posso essere la migliore, non solo la migliore donna.” Il percorso di Abbi Pulling è tutt'altro che finito, ma una cosa è certa: con talento, determinazione e un occhio sul premio finale, è determinata a continuare a correre avanti.